Главным героем романа является некий капитан Симонини, авантюрист и шпион.

По словам Эко, он стремился сделать капитана Симонини "самым отталкивающим циником мировой литературы".

В книге увязываются между собой многие исторические события, такие как дело Дрейфуса, Парижская коммуна, Рисорджименто (период борьбы за политическое объединение Италии) и др. По утверждению автора, все персонажи в романе, кроме главного героя, существовали на самом деле.

Фигурирующее в названии романа кладбище - это Старое еврейское кладбище в центре Праги, где похоронен, в частности, Иегуда Лев бен Бецалель, главный раввин Праги на рубеже XVI-XVII веков, создатель легендарного голема.