Зачем Маск и NASA запускают аппарат для поиска новой Земли

Сегодня ночью в 6:30 EDT (1:32 по Киеву) состоится запуск космического аппарата TESS.

Благодаря ему ученые смогут искать и исследовать экзопланеты.

Выведет новинку на орбиту корпорация Илона Маска SpaceX с космодрома на мысе Канаверал во Флориде при помощи ракеты-носителя Falcon 9. Через 60 дней после запуска и по окончанию всех проверок аппарат начнет свою миссию.

TESS или Transiting Exoplanet Survey Satellite придет на смену космическому телескопу Kepler, срок службы которого понемногу подходит к концу из-за сокращения запасов топлива. Kepler за 9 лет работы обнаружил более 3500 планетоподобных объектов, из них более 1000 приобрели официальный "статус" планет, вполне возможно, пригодных для жизни. TESS станет одной из составляющих комплекса, который заменит устаревший телескоп.

ЧИТАЙТЕ ТАКЖЕ: Найдет ли телескоп "Кеплер" новую Землю

Долгое время поиск экзопланет, находящихся вне Солнечной системы, был затруднен, так как их часто сложно различить рядом с их "солнцами". TESS или Transiting Exoplanet Survey Satellite будет искать такие планеты с помощью т.н. транзитного метода. Что это значит? Предположим, вы наблюдаете за звездой, вокруг которой вращается планета. Когда она во время своего движения по орбите проходит по диску звезды, яркость последней уменьшается. Соответственно, ученые на основе длительности уменьшения яркости и других параметров прогнозируют размер и удаление потенциальной планеты (или планет) от ее "солнца".

Вот здесь хорошо показано, как именно это происходит. Маленький темный шарик и есть планета 

Так как поиск планет, пригодных для обитания, является одной из больших программ НАСА, вопрос о запуске такого аппарата поднялся задолго до окончания срока работы Kepler. Так, в качестве миссии спутник был предложен в 2006 году, и стартап согласились профинансировать Kavli Foundation, а также поддержал Массачусетский технологический институт. Практические все оборудование для него профинансировала Google. В 2013 году TESS был включен в программу NASA Explorer.

Аппарат исследует тысячи объектов, которые являются кандидатами на роль экзопланет. Более 300 из них, по предположению ученых, размером с Землю или Супер-Землю.

Область небосвода, которую будет исследовать TESS в 400 раз превышает область, исследуемую телескопом Kepler. Аппарат будет концентрироваться на объектах, которые расположились в 300 световых годах от нас (напомним, Солнце расположилось всего в 8 минутах).

Планируется, что TESS проведет на орбите два года. Область для исследований будет разбита на 26 секторов, каждый размером 24 на 96 градусов. В каждый из секторов TESS будет вглядываться на протяжении 27 дней. 

Ученые планируют, что в первый год космический аппарат будет исследовать Южное полушарие, во второй — Северное полушарие. "TESS предвидит открытие тысяч экзопланет любых размеров, в том числе десятки сопоставимых по размеру с Землей", — говорится в заявлении Массачусетского технологического института (MIT), который возглавляет миссию.

После обработки базы данных будут отобраны солнца, которые подвергнутся более пристальному изучению, и уже тогда ученые определят цели для будущих миссий TESS.

Данные, полученные TESS, будут перепроверены с использованием телескопов и баз, расположенных на Земле. Руководитель проекта Джордж Рикер предполагает, что за 2 года аппарат сможет помочь ученым открыть более 1000 новых планет.

Космический аппарат будет вращаться на орбите, которая никогда ранее не использовалась. TESS расположится на высокой эллиптической орбите, по которой он сможет полностью обогнуть Землю за половину Лунного месяца, то есть почти за 14 дней. Эта орбита безопасна — тут нет космического мусора, да и расположение ее позволит с легкостью обмениваться данными с учеными на Земле. К слову, данные будут храниться на спутнике 3 месяца, и передавать он будет только те, которые предполагают научный интерес.

Эстафету у TESS в изучении экзопланет примет космический телескоп Джеймс Вебб. Но он уже не будет искать новые объекты, а сконцентрируется на находках TESS, более детально сканируя их на наличие водяного пара, метана и других атмосферных газов (что поможет определить жизнепригодность этих планет). Миссия Вебба станет завершающей в программе, а запустят телескоп в 2019 году.